Shakira alias Isabel Mebarak Ripoll nacque il 2 febbraio 1977 a Barranquilla, una località portuale della Colombia sul Mar dei Caraibi, considerata una vivacissima città di danze e colori in occasione del suo noto Carnevale. La famiglia di Shakira era composta dal newyorkese William Mebarak Chadid, scrittore e gioielliere di origini libanesi, e da Nidia del Carmen Ripoll Torrado, colombiana di nascita ma di origini italiane e spagnole. Già da piccolissima cominciò a coltivare l'interesse per lo spettacolo: all'età di 5 anni rivelò la sua predisposizione alle danze e ai canti arabi.

Compose la sua prima canzone a otto anni, intitolata Tus gafas oscuras (I tuoi occhiali scuri) e dedicata a suo padre. Fu proprio quest'ultimo che lanciò la figlia nel mondo della televisione, facendola apparire in trasmissioni sia televisive che radiofoniche. Da allora la giovane Shakira si impegnò sempre di più: nel 1988 partecipò al concorso per giovani talenti musicali In cerca di un artista bambino (Buscando Artista Infantil), trasmesso dall'emittente colombiana Telecaribe. Vinse il concorso anche nei tre anni successivi. A 11 anni imparò a suonare la chitarra. Molte delle sue prime canzoni avevano uno sfondo autobiografico: la più importante fu quella scritta per il fratello morto in un incidente stradale, episodio che rappresentò la maggiore amarezza dell'infanzia della bambina.

Anche il ballo fu, sin dall'infanzia, una componente fondamentale dell'educazione dell'artista colombiana: da giovane, in uno dei ristoranti mediorientali preferiti da suo padre, Shakira sentì per la prima volta la cosiddetta darbuka, peculiare batteria dal suono ruvido di cui fanno largo uso le melodie arabe e persiane; salì sopra il tavolo per danzare, riscuotendo gli applausi dei proprietari del locale. Come artista precocissima, Shakira ebbe la prima delusione quando, a 10 anni, fu cacciata dal coro della scuola perché la sua voce era considerata "troppo forte". Di contro furono tante le soddisfazioni: la signorina Mebarak divenne una vera e propria celebrità locale, e poté conoscere le persone che l'avrebbero lanciata a livello nazionale: innanzitutto la produttrice di teatro Monica Ariza, la quale, durante un volo aereo, convinse Cino Varga della Sony Music colombiana a fare un provino con Shakira, e la prese immediatamente. All'epoca la giovane cantante, come rivelò in successive interviste, amava ascoltare Led Zeppelin, Beatles, Police, Cure e Nirvana.